Det gamla Luny-palatset i Paris har inhandlats av den nyrika och pompösa änkan Charlotte Ponson, som i köpet också införlivat den utdöende adelssläktens sista skott, markisen Robert de Luny, vilken samtyckt till att gifta sig med hennes dotterdotter Hortense.
Den vackra Hortense är totalt hängiven sin make, men den blaserade markisen bemöter hennes erotiska närmanden med ointresserad välvilja. Han är en degenererad figur som finner det nya familjelivet under madame Ponsons härskardöme tråkigt. Han uppträder till och med utmanande vanvördigt när tantens hela släkt kommer på besök för att granska palatset och dess markis.
Roberts vänner i Adelsklubben försöker bispringa sin medbroder och befria honom ur hemlivets dysterhet. Hortense, oföränderligt tillgiven, deltar i herrarnas umgänge och blir snart utsatt för den lömske överste Jacques Renards trägna uppvaktning. Vid ett tillfälle tar Robert sin "vän" på bar gärning när han handgripligt -- och utan framgång -- försöker förföra Hortense. Robert blir inte särskilt upprörd, men adelskapet förpliktar och han anser sig nödsakad att utmana Renard på duell.
Vid duellen blir Robert -- eller låtsas bli? -- lätt sårad av Renards värja och hoppas därmed att historien ska vara ur världen, men då han blir föraktfullt bemött av sina kamrater och då han börjat misstro sin hustrus heder, tar han för en tid sin tillflykt till slottets utgård, som förvaltas av arrendatorn Jean Coubert. Denne visar sig vara en exakt avbild av markisen, något som förklaras av ett snedsteg i en tidigare generation av släkten de Luny.
När Robert jämför sin egen livsoduglighet med denne fattige dubbelgångares vitalitet får han en idé och övertalar Jean Coubert till ett rollbyte. Medan sålunda Robert med vacklande framgång övertar Jeans bondska sysslor och bland annat reser som grönsaksmånglare till Hallarna, så ikläder sig Jean markisens kläder och beger sig till Paris för att uppträda som adelsman.
Jean har vissa nybörjarsvårigheter i sin nya roll. Han har svårt att hantera monokeln naturligt, han har problem med etikettens regler och han har av begripliga skäl inte klart för sig vem av damerna i palatset som antas vara hans hustru. Ingen genomskådar emellertid rollbytet.
Överste Renard gör ett nytt förförelseförsök mot Hortense, denna gång med en målmedvetenhet som gränsar till våldtäkt. Till hans förvåning uppträder kvinnans make nu med kraftfull och brutal beslutsamhet: Renard blir utslängd från slottet, och följaktligen är en ny duell nödvändig enligt adlig hederskodex. Innan denna kommit till stånd har emellertid Jean Coubert inför Hortense bekänt och demonstrerat sin passionerade kärlek och dessutom avslöjat sin rätta och bondska identitet.
Inför duellen nr 2 ikläder sig Robert de Luny på nytt sin markisroll och låter sig livstrött och gentlemannamässigt dödas av Renard. På dödsbädden uppmanar han sin förtvivlade hustru att ta till sig Jean Coubert och fortsätta sitt liv tillsammans med honom.